东宁，清末设治，以其地居宁古塔东部而得名，《满洲.地名考》记载：是为了祈祷东方安宁，故名东宁。是黑龙江省设治较早的地方之一。渤海国时期，属率宾府。金元时期 ，由于战争滋扰，居民被全部迁走。清朝时期，为保护满族祖先的发祥地，禁止各族人民进入。因此，一直荒凉几百年。至咸丰、同治时期，才再有人进入。清代属宁古塔副都统辖区。1881年（清光绪七年），宁古塔副都统派员于三岔口地方设招垦局，招民垦荒。1889年（清光绪十五年），将招垦局改为招垦总局。1903年1月11日（清光绪二十八年十二月十三日），清廷批准，撤销招垦总局，于三岔口地方设置绥芬厅。1909年6月2日（清宣统元年四月十五日）批准，将绥芬厅升改绥芬府，移驻宁古塔城，另于三岔口设置东宁厅，隶属吉林省东南路道。中华民国成立后，1913年3月，将东宁厅改为东宁县，1914年6月隶属吉林省延吉道。1929年2月，撤销道区，由吉林省直辖。时为三等县，全县总人口3．3万人。东北沦陷后，初隶吉林省，1934年12月改隶滨江省，1937年7月划归新设之牡丹江省管辖。1939年6月1日，将东宁县北部和穆棱县细鳞河地区划出，设置绥阳县（县政府驻绥阳镇），同时将东宁县城移至小城子，改为东宁街。1943年10月后，先后改隶东满总省和东满省。1945年“九三”抗日战争胜利后，初隶绥宁省，后改隶牡丹江专区，再改隶牡丹江省。1948年7月，划归松江省管辖。同年10月4日，松江省政府决定，撤销绥阳县，并入东宁县，县政府移驻绥芬河镇。1952年4月28日，松江省政府批准，将东宁县政府迁回东宁镇。1954年8月，松、黑两省合并后，划归黑龙江省管辖。1956年3月，划归新设立的牡丹江专区（1967年改为牡丹江地区）。1975年8月15日，国务院批准，将绥芬河镇划出改设绥芬河市（县级）。1983年9月3日，撤销牡丹江地区，改由牡丹江市领导。2015年12月，东宁撤县设市。